Virus e batteri sono stati scelti come modello per lo studio della struttura, della funzione e della trasmissione dei geni. Tali organismi costituiscono modelli migliori, rispetto ai più complessi eucarioti, per tre motivi:

• Possiedono genomi piccoli. Una singola cellula batterica contiene circa un millesimo del DNA di una cellula umana, e un comune batteriofago possiede una quantità di DNA pari a circa un centesimo del DNA batterico.
• Si riproducono rapidamente. Un solo millilitro di terreno di coltura può contenere oltre 10⁹ cellule batteriche di Escherichia coli, numero che può raddoppiare ogni 20 minuti circa.
• Sono di regola aploidi, il che facilita l’analisi genetica.