Uno dei principi fondamentali della biologia è che tutti gli organismi viventi sono formati da una o più cellule simili. Questo concetto è d’importanza capitale per la biologia in quanto mette in evidenza l’unitarietà di base di tutti i sistemi viventi.

La cellula possiede quattro caratteristiche particolari che la contraddistinguono dagli altri aggregati di macromolecole complesse:

• comparsa di una membrana esterna che separa la cellula dall’ambiente circostante e le permette di mantenere una propria identità chimica;
• presenza di complesse molecole, gli enzimi, indispensabili per l’efficace svolgimento delle reazioni chimiche da cui dipende la vita:
• possibilità di evolversi grazie a variazioni che compaiono nel corso delle generazioni;
• capacità di duplicarsi e dare origine a nuove cellule.

Ma come si sono formate le strutture fondamentali delle cellule? Quale di queste apparve per prima e rese possibile lo sviluppo delle altre? Nonostante il grande numero di ricerche condotte nel corso dell’ultimo secolo, nessuna di esse sembra aver fornito ancora risposte del tutto convincenti.