Durante la gravidanza la donna va incontro a cambiamenti fisici legati soprattutto agli ormoni coinvolti nella gravidanza e alla crescita continua dell’utero che accoglie il feto. L’utero, aumentando di volume, si sposta sempre più in alto, fino...

Quando si ha a che fare con oggetti straordinariamente piccoli, come atomi e molecole, è necessario stabilire un collegamento tra il mondo microscopico (che non vediamo) e il mondo macroscopico (che possiamo misurare). La mole è lo «strumento» che...

La maggior parte dei primi biologi, sin dai tempi di Aristotele, riteneva che gli esseri viventi più semplici (come i vermi, gli scarafaggi, le rane e le salamandre) potessero generarsi spontaneamente dalla polvere o dal fango; alcuni sostenevano,...

 

Fino al secolo scorso le piante venivano tagliate soprattutto per ottenere legna da ardere e materiale da costruzioni; si sceglievano gli alberi più idonei e non si arrecavano eccessivi danni alle foreste. Oggi, invece, centinaia di kilometri quadrati...

Le piante si suddividono in annuali, biennali e perenni. Nelle piante annuali l’intero ciclo vitale avviene nel corso di una sola stagione; radici, fusti e foglie muoiono, e soltanto i semi, che presentano una caratteristica resistenza al freddo e...

I grandi deserti del mondo sono tutti situati a latitudini di circa 30° Nord e Sud, e si estendono all’interno dei continenti. Queste zone sono caratterizzate da aria fredda discendente e, di conseguenza, hanno scarse precipitazioni: le medie annue...

Ciglia e flagelli sono strutture proteiche lunghe e sottili che si protendono esternamente alla superficie di molte cellule eucariote; di solito, questi organuli differiscono tra loro solo per la lunghezza: quando sono corti e numerosi vengono detti...

Nel 1986 il biochimico statunitense Kary B. Mullis, premio Nobel per la chimica nel 1993, mise a punto un metodo di laboratorio per produrre copie multiple di frammenti di DNA. Mediante questa tecnica, detta reazione a catena della polimerasi (PCR), si...

For those of you who like stories with simple plots and tidy endings, I must confess the tale of the Human Genome Project isn’t one of those. The story didn’t reach its conclusion when we unveiled the first draft of the human genetic blueprint at...

La maggior parte dei caratteri è influenzata da un certo numero di geni differenti, ma spesso accade che un singolo gene possa avere molteplici effetti sul fenotipo di un organismo: questo fenomeno è detto pleiotropia. Un interessante esempio di...

Come lo stesso Darwin aveva compreso, molti dei più appariscenti adattamenti degli animali non hanno molto a che fare con la sopravvivenza quotidiana, ma con la selezione sessuale, ovvero «la lotta tra membri di un sesso, generalmente quello...

Come vedremo nel prossimo capitolo, la particolarità delle cellule che costituiscono il tessuto muscolare è quella di riuscire a contrarsi: tutte le funzioni muscolari (come correre, saltare, sorridere, pompare il sangue in tutto il corpo e...

Quando un osso si spezza a causa di un trauma si verifica una frattura dell’osso. Le fratture sono classificate come chiuse se l’osso non fuoriesce dalla pelle e aperte in caso contrario. La frattura viene detta scomposta, se i due capi ossei si...

In alcuni casi il muscolo scheletrico (o volontario) si contrae in maniera involontaria: è il caso dei riflessi spinali. Per esempio, quando il medico colpisce con il martelletto un punto della gamba che si trova sopra la rotula (figura 18), si...

Il tipo di trapianto più diffuso nella medicina moderna è la trasfusione di sangue. Questa è oggi una pratica così comune che è difficile pensare che in passato abbia potuto porre problemi gravi, e a volte letali, di risposta immunitaria. Le...

I polmoni sono organi spugnosi a forma di cono, che occupano gran parte della cavità toracica, tranne la porzione centrale dove alloggiano il cuore e l’esofago (figura 6). Nonostante l’estensione, i polmoni sono organi leggeri, del peso di circa...

Quando, nel corso dell’evoluzione, gli animali passarono dall’ambiente acquatico alle terre emerse, la regolazione della temperatura e la conservazione dell’acqua divennero fattori cruciali. I primi animali che popolarono la terraferma erano...

Il cosiddetto «raffreddore da fieno» e le altre allergie sono il risultato di risposte immunitarie al polline, agli acari della polvere e ad altre sostanze, come certi cibi, che si comportano da antigeni deboli a cui la maggior parte delle persone...

L’epilessia, o meglio la sindrome epilettica, non è una malattia mentale ma neurologica. Nota fin dall’antichità, l’epilessia colpisce circa l’1% della popolazione mondiale ed è causata da una specie di corto circuito temporaneo tra le...

I raggi solari raggiungono la retina fino a stimolare i coni e i bastoncelli. I bastoncelli utili per la visione dei grigi si trovano sui bordi della retina, mentre i coni sono più numerosi nella sua porzione centrale. L’area della retina in cui si...

La nascita avviene circa 266 giorni dopo il concepimento o 280 giorni dopo l’inizio dell’ultima mestruazione. Raramente i bambini nascono esattamente nel giorno previsto, ma circa nel 75% dei casi la nascita avviene entro due settimane dalla data...

Alcuni scienziati hanno ipotizzato che le forme di vita più semplici attualmente esistenti siano comunque troppo complesse per avere avuto origine sulla Terra e hanno quindi spostato la ricerca dell’origine della vita nello spazio interstellare e...

Il frutto protegge i semi e ne facilita la dispersione; quest’ultima funzione è molto importante per la sopravvivenza della specie perché, se tutti i semi cadessero alla base della pianta che li produce, i nuovi germogli non avrebbero abbastanza...

Nella zona equatoriale, dove si trova la maggior parte delle foreste tropicali del mondo, la temperatura media giornaliera è la stessa per tutto l’anno e la durata del giorno, rispetto alla notte, varia di meno di un’ora. La foresta tropicale...

Un altro importante tipo di tessuto è quello nervoso; le unità fondamentali e funzionali di questo tessuto sono i neuroni, le cellule in grado di trasmettere gli impulsi nervosi. Il tessuto nervoso contiene anche un altro tipo di cellule, le cellule...

Durante tutta la vita il tessuto osseo viene rinnovato continuamente, con distruzione di matrice extracellulare da parte degli osteoclasti e deposizione di nuova matrice da parte degli osteoblasti. Ogni anno viene rinnovato circa il 10% del nostro...

Anche le fibre cellulari del muscolo cardiaco contengono miofibrille di actina e miosina, ma sono di diametro maggiore e più corte rispetto a quelle del muscolo scheletrico. Per questo motivo anche il muscolo cardiaco è striato, anche se le fibre...

Dopo la scoperta dei principali gruppi sanguigni avvenuta all’inizio del secolo scorso, sulla superficie dei globuli rossi sono stati individuati altri antigeni; tra i più importanti di essi c’è il fattore Rh, che deve il nome al fatto di essere...

Il polmone sinistro presenta una scissura per la presenza del cuore, detta scissura cardiaca. Questa piega divide il polmone in due porzioni, chiamati lobi (superiore e inferiore), ognuno dei quali ospita un bronco secondario o lobare. Il polmone di...

Con la prima esposizione all’allergene si ha un’attivazione di plasmacellule che sintetizzano IgE. Queste immunoglobuline si legano ai recettori di membrana dei mastociti, a livello di tessuti, e dei granulociti basofili a livello di circolo...

Grazie all’orecchio è possibile percepire i suoni e mantenere l’equilibrio; mentre le porzioni più esterne servono soprattutto per raccogliere e trasmettere le onde acustiche, i meccanocettori per udito ed equilibrio si trovano più internamente....

A partire dalle prime ore dopo il parto, dai capezzoli inizia la secrezione di un liquido giallastro, il colostro, che fornisce al bambino gli elementi essenziali per i primi giorni di vita in quanto è ricco di proteine, sali minerali e anticorpi. Nei...

La divisione delle angiosperme è costituita da due grandi classi: le dicotiledoni, che includono circa 170 000 specie e sono caratterizzate da semi contenenti due cotiledoni (le parti del seme che durante lo sviluppo si trasformano in foglie...

Come abbiamo visto, l’effetto serra è dovuto in gran parte al forte aumento delle emissioni di CO2 e ha, come conseguenza, un innalzamento della temperatura globale che comporterà probabilmente un sostanziale cambiamento di quasi tutti gli...

Fino a qualche anno fa si pensava che il numero di neuroni, cellule ad attività mitotica bassissima, rimanesse invariato nell’età adulta, con possibilità di perderne un certo numero con l’invecchiamento o con comportamenti a rischio (come fumo e...

Nel muscolo liscio non sono presenti i sarcomeri o altre unità funzionali, per cui le sue cellule non hanno un aspetto striato. Sono presenti comunque miofibrille, connesse tra loro a formare una rete che è in grado di contrarsi. Le fibre dei muscoli...

Donare il sangue è possibile dopo aver compiuto i 18 anni di età e pesando più di 50 kg. In Italia i donatori di sangue sono il 5% della popolazione tra i 18 e i 65 anni e le trasfusioni circa 10 000 all’anno. L’AVIS (Associazione Volontari...

Insieme all’aria inspirata possono entrare nel nostro organismo diversi tipi di batteri patogeni che si insediano a vari livelli del sistema respiratorio; ne è un esempio lo Streptococcus pneumoniae, che aggredisce i polmoni. Molte malattie...

Smallpox is an acute contagious disease caused by variola virus, a member of the orthopoxvirus family. The term «small pox» was first used in Europe in the 15th century to distinguish variola (figure A) from the «great pox» (syphilis). Smallpox,...

Il vestibolo è costituito di due porzioni membranose dilatate, che si trovano tra la coclea e i canali semicircolari, chiamate sacculo e utricolo (vedi figura 18). Al loro interno si trovano i recettori per l’equilibrio statico, ovvero quello che ci...

Da molti anni i medici sono in grado di prelevare alcune cellule fetali per effettuare l’esame cromosomico del nascituro ed evidenziare così eventuali anomalie; i risultati di queste analisi sono utili solo se disponibili in tempi che permettano ai...

In molte zone della biosfera i cambiamenti ambientali più importanti che influiscono sulla vita delle piante sono quelli legati alle variazioni stagionali. Le piante sono in grado di adattarsi a questi cambiamenti grazie alla loro capacità di...

Sia il naso sia la lingua contengono chemiocettori, cellule sensoriali che reagiscono a particolari sostanze chimiche, grazie a proteine di membrana che funzionano da recettori. Mentre le cellule olfattive sono veri e propri neuroni modificati e sono...

Apgar score was devised in 1952 by the eponymous Dr. Virginia Apgar as a simple and repeatable method to quickly and summarily assess the health of newborn children immediately after birth. Apgar was an anesthesiologist who developed the score in order...

Oltre alla miopia e ipermetropia, di cui abbiamo già parlato, ci sono anche altri difetti della vista. Se la cornea o il cristallino presentano delle irregolarità di curvatura, si possono vedere i bordi degli oggetti sfuocati: in tal caso si parla di...