Prima del suo viaggio sul Beagle e del suo contributo personale al problema, Darwin si era formato, come quasi tutti gli intellettuali del suo tempo, secondo l’insegnamento creazionista: riteneva, cioè, che la molteplicità di specie viventi si spiegasse con il fatto che erano state create da Dio.

Uno dei principali riferimenti dei creazionisti era l’opera del reverendo William Paley (1743-1805), il quale sosteneva che Dio intervenisse creando nuove specie solo al momento giusto; con questo argomento, Paley cercava di conciliare la Bibbia con i dati che emergevano dallo studio della documentazione fossile e dall’anatomia comparata.

Nel suo libro L’origine delle specie Darwin fornì una serie di prove scientifiche a sostegno della selezione naturale e dell’evoluzione. Tali prove avevano origine in molte discipline diverse.