Colture geneticamente pure di Escherichia coli o di altri batteri possono crescere sulla superficie di un terreno nutrizionale minimo, contenente uno zucchero, minerali, una fonte di azoto come il cloruro di ammonio (NH₄Cl) e un agente solidificante come l’agar.

Se il numero di cellule inoculate sul terreno è basso, ogni cellula darà origine a una colonia batterica isolata. Quando sul terreno viene inoculato un numero elevato di cellule, la loro crescita confluirà in uno strato superficiale continuo.

In una coltura di laboratorio, una popolazione di E. coli raddoppia ogni 20 minuti circa. Le tre tecniche illustrate nella ▶figura sono utilizzate in differenti applicazioni.