Una cellula vive il proprio ciclo e poi si divide in due; il continuo ripetersi di tale processo è quindi una fonte costante di nuove cellule. Tuttavia, anche nei tessuti impegnati in una crescita rapida, le cellule passano gran parte del tempo in interfase; in un dato momento soltanto una piccola percentuale di cellule sarà impegnata nella divisione.

L’interfase comprende tre sottofasi, chiamate G₁, S e G₂. Durante la sottofase S (S sta per sintesi) la cellula duplica il proprio DNA. Il periodo che va dalla fine di una mitosi fino all’inizio della fase S si chiama sottofase G₁ (da gap, «intervallo» in inglese). Un secondo intervallo, la sottofase G₂, separa la fine della sottofase S dall’inizio della fase M del ciclo cellulare, che come abbiamo detto comprende la mitosi e la citodieresi (vedi ▶figura 5). Vediamo in dettaglio gli eventi dell’interfase:

La sottofase G₁.

In questo stadio i cromosomi non si sono ancora duplicati e la cellula si prepara alla fase S. La durata di G₁ varia ampiamente in relazione al tipo di cellula; alcune cellule embrionali in rapida divisione la saltano del tutto, mentre altre cellule possono rimanere allo stadio G₁ per settimane o anni. In molti casi, tali cellule entrano in uno stato di riposo chiamato G₀; per spingere una cellula ad abbandonare G₀ e riprendere il ciclo cellulare da G₁ sono necessari speciali segnali.

La sottofase S.

Durante il passaggio da G₁ a S per la cellula scatta l’obbligo di dividersi (e quindi di intraprendere un nuovo ciclo cellulare). Nel corso della sottofase S si completa il processo di duplicazione del DNA, che descriveremo nel ▶capitolo B3. Le due molecole di DNA che compongono ciascun cromosoma restano unite insieme in attesa di essere poi equamente distribuite tra due nuove cellule.

La sottofase G₂.

A questo punto la cellula compie i preparativi per la mitosi, attraverso la sintesi delle proteine necessarie.