La differenza tra un sistema inducibile e uno reprimibile è piccola ma significativa:

• Nei sistemi inducibili, ad agire è il substrato di una via metabolica (l’induttore) che interagisce con una proteina regolatrice (il repressore), rendendola incapace di legarsi all’operatore, con il risultato di permettere la trascrizione.
• Nei sistemi reprimibili, ad agire è il prodotto di una via metabolica (il corepressore), che interagisce con una proteina regolatrice (sempre il repressore), rendendola capace di legarsi all’operatore, con il risultato di bloccare la trascrizione.

In generale, i sistemi inducibili controllano le vie cataboliche (che vengono attivate soltanto quando il substrato è disponibile), mentre i sistemi reprimibili controllano le vie anaboliche (che restano inattive fintanto che il prodotto è disponibile). In entrambi i casi le molecole regolatrici esercitano la loro funzione legandosi all’operatore.