Il controllo dell’espressione genica da parte di proteine regolatrici non è un meccanismo utilizzato esclusivamente dai procarioti; lo si osserva anche nei virus ed è importante anche negli organismi eucariotici (come vedremo nel prossimo capitolo).

Lo studio di questi meccanismi di controllo è stato fondamentale per cogliere due aspetti importanti della struttura e della funzione del DNA:

• Esistono alcuni tratti di DNA (operatori e promotori) che non codificano per dei polipeptidi, ma svolgono la funzione di siti di legame per proteine regolatrici. In tutti gli esseri viventi, pertanto, i genomi non contengono soltanto sequenze destinate a essere trascritte, ma anche sequenze che non vengono trascritte.
• Esistono proteine regolatrici (i repressori), e quindi geni regolatori ad esse preposti, la cui unica funzione è regolare l’espressione di altri geni. Le proteine regolatrici sono «sensibili» a fattori ambientali specifici. Ciò conferisce al DNA una certa capacità di interagire con l’ambiente esterno adattando l’espressione dei geni alle necessità del momento.