Gli or­ga­ni­smi co­sti­tui­ti da cel­lu­le eu­ca­rio­ti­che pos­so­no es­se­re uni­cel­lu­la­ri e plu­ri­cel­lu­la­ri: i pro­ti­sti so­no eu­ca­rio­ti uni­cel­lu­la­ri (▶figura 4), men­tre i fun­ghi, i ve­ge­ta­li e gli ani­ma­li so­no plu­ri­cel­lu­la­ri.

Ne­gli eu­ca­rio­ti la di­vi­sio­ne cel­lu­la­re ha co­me sco­po la pro­du­zio­ne di cel­lu­le che con­ten­ga­no sem­pre lo stes­so pa­tri­mo­nio ge­ne­ti­co. Co­me nei pro­ca­rio­ti, ta­le pro­ces­so im­pli­ca la pro­du­zio­ne di se­gna­li ri­pro­dut­ti­vi, la du­pli­ca­zio­ne del DNA, la se­gre­ga­zio­ne e la ci­to­die­re­si. I det­ta­gli so­no pe­rò al­quan­to di­ver­si, per sva­ria­te ra­gio­ni:

1. Men­tre i pro­ca­rio­ti in ge­ne­re han­no un so­lo cromosoma cir­co­la­re, gli eu­ca­rio­ti di so­li­to ne han­no mol­ti (gli es­se­ri uma­ni, per esem­pio, ne pos­sie­do­no 46); per­tan­to, i pro­ces­si di du­pli­ca­zio­ne e di se­gre­ga­zio­ne, seb­be­ne sia­no fon­da­men­tal­men­te ugua­li a quel­li dei pro­ca­rio­ti, ri­sul­ta­no più com­pli­ca­ti. I cro­mo­so­mi del­le cel­lu­le eu­ca­rio­ti­che, inol­tre, so­no co­sti­tui­ti cia­scu­no da una sin­go­la mo­le­co­la di DNA.
2. Le cel­lu­le eu­ca­rio­ti­che pos­sie­do­no un nu­cleo ben de­fi­ni­to, che si de­ve di­vi­de­re in due nuo­vi nu­clei, cia­scu­no prov­vi­sto di una se­rie com­ple­ta di cro­mo­so­mi. Per­ciò ne­gli eu­ca­rio­ti la ri­par­ti­zio­ne del ma­te­ria­le ge­ne­ti­co è un even­to se­pa­ra­to dal­la citodieresi, e può av­ve­ni­re sol­tan­to do­po che il nu­cleo si è in­te­ra­men­te du­pli­ca­to.
3. A dif­fe­ren­za dei pro­ca­rio­ti, le cel­lu­le eu­ca­rio­ti­che non si di­vi­do­no in con­ti­nua­zio­ne; an­zi, una vol­ta che si so­no spe­cia­liz­za­te, si di­vi­do­no ra­ra­men­te. In un or­ga­ni­smo plu­ri­cel­lu­la­re, in­fat­ti, i se­gna­li per la di­vi­sio­ne cel­lu­la­re non so­no in re­la­zio­ne con l’am­bien­te di una sin­go­la cel­lu­la ma con i bi­so­gni del­l’in­te­ro or­ga­ni­smo.