Perché una qualsiasi cellula possa dividersi è necessario che si verifichino quattro eventi:

1. deve venire generato un segnale riproduttivo che, dall’interno o dall’esterno della cellula, dia inizio alla divisione cellulare;
2. deve essere avvenuta la duplicazione del materiale genetico (il DNA) e di altre componenti cellulari di importanza vitale, in modo che ciascuna delle due nuove cellule sia dotata degli stessi geni e di tutte le funzioni cellulari;
3. la cellula deve distribuire equamente il DNA duplicato fra le due nuove cellule, questo processo prende il nome di segregazione;
4. alla membrana plasmatica (e alla parete cellulare, quando è presente) si deve aggiungere nuovo materiale per far sì che le due cellule si separino mediante un processo chiamato citodieresi.

Perché le nuove cellule originate dalla divisione cellulare siano perfettamente funzionanti è fondamentale che sia la duplicazione del DNA sia la segregazione avvengano con grande precisione. Ricorda a questo proposito che le molecole di DNA costituiscono i cromosomi. Il numero e l’aspetto dei cromosomi varia da specie a specie: in particolare vi sono importanti differenze tra le cellule procariotiche, che in genere contengono un solo cromosoma circolare, e le cellule eucariotiche in cui sono presenti numerosi cromosomi, racchiusi nel nucleo.

A causa di tali differenze, i quattro eventi si susseguono in modo leggermente diverso nei procarioti e negli eucarioti: nei procarioti la divisione cellulare è molto rapida; negli eucarioti, invece, il processo è più complesso.