In base alla teoria cellulare una delle proprietà delle cellule è la capacità di autoriprodursi. Il processo grazie al quale una cellula genera un’altra cellula è chiamato divisione cellulare e ha ruoli differenti nel ciclo vitale degli organismi unicellulari e pluricellulari.

Negli organismi unicellulari procariotici ed eucariotici, la divisione cellulare coincide con la riproduzione dell’intero organismo. Negli organismi pluricellulari, invece, la divisione cellulare interviene in processi diversi: serve per la crescita e per il rinnovamento dei tessuti e inoltre è indispensabile per la riproduzione dell’organismo (▶figura 1).

Come vedremo nelle prossime pagine, la riproduzione di un organismo può essere sessuata o asessuata.

• Il processo riproduttivo che prevede l’unione di due gameti (che negli animali sono lo spermatozoo e la cellula uovo) è chiamato riproduzione sessuata. I gameti portano con sé una serie completa di informazioni genetiche, cioè una copia del genoma dell’organismo; pertanto i discendenti ereditano le caratteristiche da entrambi i genitori, ma non sono identici né all’uno né all’altro.
• La riproduzione a partire da un solo genitore, senza intervento dei gameti, è chiamata riproduzione asessuata. In questo caso, quindi, il genitore genera figli geneticamente identici a sé stesso.

Il ciclo vitale di molti organismi prevede solo la riproduzione asessuata, oppure quella sessuata, oppure ancora entrambi i tipi di riproduzione. La riproduzione dei procarioti è asessuata ed è denominata scissione binaria, mentre nel caso degli organismi eucariotici, sia unicellulari, sia pluricellulari, esistono strategie riproduttive differenti da specie a specie.

Le cellule eucariotiche si possono dividere, ovvero riprodurre, in due modi: per mitosi e per meiosi. La mitosi interviene nei processi di accrescimento e di rinnovamento cellulare di tutti gli organismi, indipendentemente dal tipo di riproduzione; la meiosi è invece un evento che riguarda solo i gameti, cioè le cellule coinvolte nella riproduzione sessuata.

In questo paragrafo descriveremo il processo di scissione binaria e vedremo quali sono le differenze tra mitosi e meiosi. I tre processi, pur implicando meccanismi diversi, hanno alcune importanti caratteristiche in comune, che bisogna comprendere prima di analizzare nei dettagli ciascun processo.