Gli studiosi della biologia dello sviluppo insistono spesso sull’importanza del «qui e ora» per determinare il destino di una cellula, vale a dire dove e quando una data cellula o un gruppo di cellule si trovano. Questa informazione posizionale proviene generalmente da un particolare segnale chimico, definito morfògeno, che diffonde da un gruppo di cellule lungo l’asse corporeo, instaurando un gradiente di concentrazione.

Le diverse concentrazioni di morfogeni esercitano la loro azione regolando in modo differenziale l’espressione genica nelle relative cellule bersaglio. L’organismo modello che viene spesso utilizzato per studiare questo processo è il moscerino della frutta.