Per prima cosa, una serie di geni provenienti dalle cellule della madre determina l’asse antero-posteriore e quello dorso-ventrale dell’uovo. Le uova e le larve di Drosophila, infatti, sono caratterizzate da una distribuzione disomogenea di specifiche molecole segnale nel citoplasma (▶figura 15). Queste molecole, che includono mRNA e proteine, sono codificate da alcuni geni particolari, chiamati geni a effetto materno; questi geni sono trascritti nelle cellule dell’ovario che circondano la futura porzione anteriore dell’uovo, e determinano quelli che saranno gli assi corporei.