Come puoi vedere nella ▶figura 7, la regolazione dell’espressione genica può avvenire in vari punti del processo di trascrizione e traduzione di un gene in una proteina.

Alcuni meccanismi regolatori agiscono prima della trascrizione modificando la struttura della cromatina e dei cromosomi; oltre al DNA, infatti, la cromatina contiene anche una serie di proteine. L’impacchettamento del DNA in nucleosomi a opera di queste proteine può rendere il DNA inaccessibile all’RNA polimerasi e al resto del macchinario coinvolto nella trascrizione, un po’ come, nei procarioti, il legame del repressore all’operatore impedisce la trascrizione dell’operone lac (come abbiamo visto nel capitolo precedente). La trascrizione di un gene eucariotico dipende dalla struttura della cromatina, sia a livello locale sia a livello dell’intero cromosoma.

Nei cromosomi degli eucarioti il DNA è avvolto attorno a proteine chiamate istoni a formare una struttura detta nucleosoma. I nucleosomi bloccano tanto l’inizio quanto l’allungamento della trascrizione. In un processo definito rimodellamento della cromatina, questi due blocchi vengono rimossi da due diversi tipi di proteine di rimodellamento (▶figura 8).