Per comprendere la meiosi è necessario conoscere meglio le caratteristiche dei cromosomi presenti in una cellula eucariotica, soprattutto per quanto riguarda il loro numero e il loro aspetto.

Come abbiamo detto, quando le cellule si trovano nella metafase della mitosi, è possibile individuare e contare i singoli cromosomi. Per alcuni organismi si tratta di un compito relativamente semplice, grazie a tecniche capaci di cogliere le cellule in metafase e di separare i cromosomi. A questo punto si può scattare una microfotografia della serie cromosomica completa, per poi disporre in modo ordinato le immagini dei singoli cromosomi.

Da questa rielaborazione emergono il numero, la forma e le dimensioni dei cromosomi di una cellula, cioè l’insieme di caratteristiche che ne costituisce il cariotipo.

È poi possibile procedere al riconoscimento dei singoli cromosomi in base alla lunghezza, alla posizione del centromero e al caratteristico disegno a bande che si rende visibile quando vengono colorati e li osserviamo a ingrandimento maggiore.

Nel caso di cellule diploidi, il cariotipo è formato da un certo numero di coppie di cromosomi omologhi: nella specie umana, come sappiamo, sono presenti 23 coppie per un totale di 46 cromosomi (▶figura 13). In altre specie diploidi il numero di coppie può essere maggiore o minore, ma non esiste nessuna relazione fra le dimensioni dell’organismo e il numero dei suoi cromosomi
(▶tabella 1).

La meiosi, diversamente dalla mitosi, produce cellule figlie che sono diverse dalla cellula di partenza e che contengono soltanto la metà dei suoi cromosomi.