Le piante vascolari con fiori sono le angiosperme; queste piante dominano le regioni tropicali e temperate del mondo, occupando più del 90% della superficie terrestre in cui sono presenti forme vegetali. Le angiosperme non comprendono soltanto le piante che hanno fiori appariscenti, ma anche i grandi alberi legnosi, tutti gli alberi da frutta, le erbe dei prati, le verdure, le erbe aromatiche e i cereali, che costituiscono i principali prodotti alimentari della specie umana e la base dell’economia agricola mondiale (figura 10). Si ritiene che le angiosperme si siano evolute da un gruppo di gimnosperme ormai estinto circa 120 milioni di anni fa.

Diversamente dalle gimnosperme, che affidano al vento il trasporto dei loro gameti maschili, le angiosperme hanno evoluto una strategia riproduttiva che utilizza di solito altri organismi viventi (figura 11), in particolar modo gli insetti. L’impollinazione effettuata dagli insetti (entomofila) deve essere risultata per diverse specie di piante più efficiente dell’impollinazione effettuata dal vento (anemofila); per questo motivo l’evoluzione ha favorito le angiosperme. Più le piante erano attraenti per gli insetti, più frequentemente erano visitate e più semi producevano.

Si svilupparono anche strutture secernenti una sostanza zuccherina, il nettare, che aveva proprio lo scopo di richiamare gli insetti impollinatori; le piante inoltre iniziarono a produrre fiori vivacemente colorati, oppure intensamente profumati, per richiamare l’attenzione verso il nettario e le altre fonti di cibo.