Il frutto protegge i semi e ne facilita la dispersione; quest’ultima funzione è molto importante per la sopravvivenza della specie perché, se tutti i semi cadessero alla base della pianta che li produce, i nuovi germogli non avrebbero abbastanza spazio e luce per crescere.

L’aspetto e l’odore del fiore e del frutto sono espedienti per ricompensare, ingannare e attrarre gli animali, e per indurli a realizzare le strategie riproduttive delle piante. Spesso il frutto ha la funzione, analogamente a quella dei fiori, di ricompensare l’animale visitatore che contribuisce al successo riproduttivo della pianta e, quindi, viene mangiato. Un esempio familiare è rappresentato dai numerosi frutti carnosi commestibili, come la mela o il pomodoro, che diventano saporiti e vivacemente colorati via via che maturano, attirando così l’attenzione di uccelli e mammiferi, uomo compreso. I semi, all’interno dei frutti, hanno un rivestimento che non viene sciolto dai succhi gastrici (figura 13); pertanto, essi passano indenni attraverso il tubo digerente e, qualche ora più tardi, vengono depositati lontano dalla pianta madre, anche arricchiti da concime organico.

I frutti possono avere molte forme differenti: alcuni frutti molto leggeri hanno una forma che permette loro di essere portati dal vento (figura 14); altri invece hanno uncini con cui si attaccano al pelo degli animali e si fanno trasportare. Una pera, per esempio, si sviluppa da un fiore in cui l’ovario contiene diversi ovuli; nel frutto maturo, la polpa commestibile e la parte centrale più coriacea derivano da due diverse strutture fiorali, il carpello e l’ovario (figura 15). Le piccole strutture centrali di colore marrone scuro sono i semi. In una pianta di pisello, invece, il baccello è la parete dell’ovario maturo, cioè il frutto, mentre i piselli sono i semi. Analogamente, una castagna è un seme, mentre il riccio che la contiene è il frutto. Peperoni, cetrioli e zucchine sono anch’essi frutti: al loro interno sono visibili i semi chiari. Il lampone è un aggregato di molti piccoli frutti originatisi da un unico fiore e contenenti ciascuno un unico seme.