Studiare la vita
La biologia studia gli esseri viventi
La biologia è lo studio scientifico degli esseri viventi, cioè di tutti quei numerosi e vari organismi che discendono da un antenato unicellulare comparso quasi 4 miliardi di anni fa. Questo libro analizza quali sono le caratteristiche della vita, come variano da un organismo all’altro, come si sono evolute e come cooperano per permettere agli esseri viventi di sopravvivere e riprodursi. L’evoluzione è un tema centrale per la biologia e quindi lo sarà anche per questo libro. Attraverso differenze nella capacità di sopravvivere e riprodursi, i sistemi viventi evolvono e si adattano ai molti ambienti del pianeta. Il processo dell’evoluzione ha generato l’enorme varietà di forme di vita osservabili oggi sulla Terra.
Le caratteristiche dei viventi: ciò che tutti abbiamo in comune
Gli organismi viventi condividono molte proprietà peculiari, che non si trovano nel mondo inanimato:
- gli organismi sono fatti di cellule;
- le cellule contengono informazioni ereditarie scritte in un linguaggio genetico universale (ovvero comune a tutte le diverse forme di organismi viventi), che trasmettono alla discendenza;
- le cellule ricavano dall’ambiente energia e nutrienti;
- gli organismi rispondono ai cambiamenti dell’ambiente esterno regolando il proprio ambiente interno;
- gli esseri viventi interagiscono gli uni con gli altri;
- tutti i viventi sono comparsi per evoluzione a partire da un antenato comune.
L’elenco, che descriveremo in questo paragrafo, introduce i temi fondamentali che incontrerai nel libro; tuttavia, un semplice elenco non può rendere giustizia dell’incredibile complessità e diversità dei viventi (▶figura 1). In alcune fasi della sua esistenza, inoltre, una forma di vita può non mostrare tutte queste caratteristiche. Per esempio, i semi di una pianta del deserto possono rimanere inattivi per anni senza estrarre energia dall’ambiente, regolare il proprio ambiente interno o riprodursi; eppure essi sono vivi, poiché appartengono a una specie i cui individui svolgono queste funzioni.
Figura 1
