La cellula è la struttura più semplice in grado di svolgere tutte le funzioni vitali. Alcuni organismi, detti unicellulari, sono formati da una sola cellula; altri, i pluricellulari, sono composti da numerose cellule specializzate in funzioni diverse.

La scoperta della cellula risale al Seicento ma ci sono voluti più di cento anni prima che la sua conoscenza facesse progressi significativi. Nel 1838, i biologi tedeschi Mathias Schleiden e Theodor Schwann, che studiavano rispettivamente la struttura dei vegetali e quella degli animali, rimasero colpiti dalle somiglianze tra le loro osservazioni e conclusero che gli elementi strutturali dei vegetali e degli animali sono fondamentalmente gli stessi (▶figura 2). Questa conclusione costituisce la base della teoria cellulare che, nella sua forma moderna, afferma quanto segue:

• le cellule sono le unità strutturali e funzionali di tutti gli organismi viventi;
• tutte le cellule provengono da cellule preesistenti;
• le cellule sono simili per composizione chimica e ospitano molte delle reazioni del mondo vivente;
• tutte le cellule sono avvolte dalla membrana plasmatica, un involucro che delimita la cellula e seleziona le sostanze che entrano ed escono;
• l’ambiente interno alla membrana è costituito da una miscela di acqua chiamata citoplasma in cui avvengono moltissime reazioni chimiche;
• tutte le cellule posseggono un proprio materiale genetico, che contiene le informazioni ereditarie necessarie alla cellula per svilupparsi, accrescersi e riprodursi.