La macroevoluzione e la storia della vita
Quanto è veloce la speciazione?
Le specie sono classificate e raggruppate in categorie superiori in base alle somiglianze e alla storia evolutiva. Andando in ordine troviamo generi, famiglie, ordini, classi, phyla, regni, domini. Gli organismi appartenenti a uno stesso gruppo hanno un antenato comune: le specie che hanno un antenato comune costituiscono un genere, i generi con un antenato comune formano un ordine e così via. Lo storia di queste categorie superiori, che chiameremo gruppi, è studiata dalla macroevoluzione.
Un dato interessante riguarda il numero di specie presenti in gruppi diversi. Alcuni gruppi di organismi contano molte specie, altri poche. In breve tempo, nelle sole isole Hawaii, si sono evolute centinaia di specie di Drosophila (▶figura 10), mentre in tutto il mondo esiste una sola specie di ginkgo (Ginkgo biloba), sebbene la sua linea evolutiva esista da quasi 300 milioni di anni (▶figura 11). Il numero di specie comparse in un certo intervallo di tempo nell’ambito di un gruppo, cioè il tasso di speciazione, varia considerevolmente da caso a caso.
I moscerini delle isole Hawaii
Il gran numero di specie di drosofila nell’arcipelago delle Hawaii è il risultato di vari eventi di fondazione, cioè di creazione di nuove popolazioni da parte di individui che si sono dispersi tra le isole. Tali isole, che hanno avuto origine a mano a mano che la crosta terrestre si muoveva su un «punto caldo» vulcanico, hanno età diversa.
