L’esistenza delle radiazioni adattative è una delle più solide conferme dell’idea di Darwin dell’evoluzione come processo che dà continuamente origine a ramificazioni. Ciò nonostante, molte persone continuano a immaginare l’evoluzione come un processo lineare, in modo simile a quanto proposto oltre duecento anni fa da Lamarck.

In passato anche gli studiosi accettavano, almeno parzialmente, questa visione. Un caso classico è fornito dall’evoluzione della famiglia degli equidi (▶figura). Un tempo si riteneva che le diverse specie antenate del cavallo formassero una sequenza lineare continua: quindi, a partire da Hyracotherium (vissuto circa 50 milioni di anni fa) al moderno cavallo si sarebbe verificato un cambiamento graduale, che avrebbe comportato un aumento delle dimensioni del corpo e della lunghezza delle zampe, una riduzione delle dita da tre a una, e una modifica graduale anche dei denti. Questo tipo di cambiamento lineare e progressivo viene definito anagenesi.

Attualmente, sebbene l’anagenesi non venga esclusa come possibilità, si tende a considerarla più come un caso particolare che come la norma; l’evoluzione degli equidi viene spiegata con la frammentarietà della documentazione fossile e con l’erroneo raggruppamento in un’unica specie fossile di specie differenti, che, nella storia, avrebbero formato piuttosto un albero ramificato. Di conseguenza, in certe epoche, tra il Miocene e il Pliocene (cioè tra 23 e 1,8 milioni di anni fa), sarebbero vissute contemporaneamente tre o quattro specie di equini che non possono essere considerate l’una antenata dell’altra, ma piuttosto «sorelle» o «cugine» tra loro. Questo modello evolutivo viene definito cladogenesi.