I fattori evolutivi che abbiamo esposto influenzano le frequenze alleliche e genotipiche delle popolazioni e quindi incidono sul corso dell’evoluzione biologica; nessuno di essi però dà origine a un adattamento. L’adattamento si realizza soltanto quando gli individui che differiscono per caratteristiche ereditarie sopravvivono e si riproducono con un grado diverso di successo. Se alcuni individui di una popolazione contribuiscono in misura maggiore di altri alla generazione successiva, le frequenze alleliche della popolazione cambiano, con il risultato che cresce il numero degli individui portatori degli alleli adattati a quel preciso ambiente che ha determinato chi dovesse riscuotere maggior successo riproduttivo. È precisamente questo il meccanismo che Darwin chiamò «selezione naturale» e i suoi ingredienti fondamentali sono l’adattamento e la fitness.