Se in una popolazione il contributo alla generazione successiva degli individui con valori estremi per il carattere considerato, per esempio molto alti o molto bassi, è relativamente inferiore a quello degli individui con valori più vicini alla media, ci troviamo di fronte a una selezione stabilizzante (vedi ▶figura 15A). La selezione stabilizzante riduce la variabilità di un carattere nella popolazione, ma non ne cambia la media. Quello che cambia è la dispersione attorno al valore medio.

La selezione naturale opera spesso in questo modo, contrastando l’aumento di variabilità causato dalla ricombinazione, dalla mutazione o dalla migrazione. L’evoluzione tende a procedere lentamente proprio perché di solito la selezione naturale è di tipo stabilizzante. Un esempio è il peso dei neonati umani (▶figura 16); i bambini che alla nascita pesano meno o più della media della popolazione presentano un tasso di mortalità maggiore rispetto a quelli con peso vicino alla media.