La crosta terrestre: minerali e rocce
Le rocce
I minerali sono il modo in cui in genere si presentano le sostanze naturali allo stato solido. In realtà, se ci guardiamo intorno, ben difficilmente riusciamo a distinguere i singoli minerali, come quelli che capita di vedere, per esempio, nelle vetrine delle collezioni mineralogiche; tra l’altro, le dimensioni dei minerali sono di regola piuttosto piccole, da frazioni di mm a qualche cm, mentre dimensioni di molti cm sono più rare e dimensioni maggiori sono eccezionali (le massime dimensioni accertate sono quelle di un cristallo di berillo, un silicato, trovato in Madagascar: un unico cristallo, alto 18 metri e pesante 380000 kg).
La superficie solida del pianeta ci appare invece formata da ammassi di sostanze diverse tra loro per aspetto esterno. Questi ammassi di sostanze, se osservati da vicino e indagati con metodi e tecniche specifiche, si rivelano costituiti a loro volta da minerali: sono le rocce.
4.1 Lo studio delle rocce
Nella maggior parte dei casi una roccia è un aggregato naturale di diversi minerali, talvolta anche di sostanze non cristalline, di solito compatto, che forma una massa ben individuabile, distinta da altre masse analoghe.
Le rocce sono in prevalenza eterogenee, costituite, cioè, da più specie di minerali.
Talvolta si incontrano rocce omogenee, formate da un solo minerale (monominerali), come un ammasso di calcàre o di gesso. Se si esaminano su grande scala, però, anche le rocce omogenee contengono, diffuse, delle tracce di altri minerali che tolgono alla roccia quella uniformità chimica che di norma caratterizza un minerale.
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Lo studio di una roccia comincia sul terreno, con la semplice osservazione di alcune caratteristiche macroscopiche: aspetto omogeneo o alternanza di livelli diversi, presenza o assenza di stratificazione, colore, durezza, presenza di minerali particolari o di fossili, rapporti con le rocce circostanti. Per la definizione precisa di una roccia è però necessario identificare il tipo e il numero di minerali presenti e per questo si ricorre a prove di laboratorio quali: osservazioni al microscopio, esame ai raggi X, analisi chimiche qualitative e quantitative ecc.
Lo studio dei minerali e delle rocce ha portato allo sviluppo di vari rami delle scienze geologiche, tra cui Mineralogia, Petrologia, Sedimentologia, Giacimentologia, Geochimica ecc.
