Il decadimento α è tipico dei nuclidi che hanno un numero elevato sia di protoni che di neutroni, ossia con Z > 83 e A > 220, i quali decadono emettendo soprattutto particelle α. Sono pochi, invece, i nuclei con Z < 60 che si disintegrano in questo modo. Un esempio di decadimento α è dato dal torio-232, uno dei più abbondanti elementi radioattivi della crosta terrestre e potenziale sostituto dell’uranio come fonte di energia nucleare: 

Perdendo 4 nucleoni, cioè 2 protoni e 2 neutroni, il nucleo del torio-232 si trasforma in un altro nucleo che ha numero di massa A = 228 e numero atomico Z = 88 (▶figura 2.13 ). Il nuovo nucleo corrisponde pertanto al radio. 

α decay In un decadimento α il numero atomico del nucleo di partenza diminuisce di due unità e il suo numero di massa di quattro unità.

Il nuovo nuclide risulta spostato di due posizioni indietro nella tavola periodica.