I processi di decadimento radioattivo che abbiamo in precedenza descritto sono soltanto alcune delle migliaia di reazioni nucleari oggi conosciute. In qualsiasi trasformazione nucleare i protoni e i neutroni dei nuclei reagenti si ridistribuiscono in modo diverso quando formano i nuovi nuclei.

Al variare della posizione dei nucleoni nel nucleo, varia anche l’energia nucleare perché la forza attrattiva che agisce tra i nucleoni dipende dalla loro distanza.

nuclear transformation powerL’energia in gioco in una trasformazione nucleare corrisponde alla differenza tra l’energia dei nuovi nuclei prodotti e quella dei nuclei reagenti.

Se l’energia dei nuclei reagenti è maggiore di quella dei nuclei prodotti, si ha liberazione di energia nell’ambiente.

L’energia in una reazione nucleare è circa un milione di volte più grande di quella in gioco in una reazione chimica.

L’energia che possiamo ottenere bruciando un kilogrammo di un combustibile come il metano è quindi piccola cosa rispetto a quella che si libera da una uguale massa di «combustibile nucleare»!