Ancora oggi gli scienziati non sanno dire con precisione quanto tempo fa sono comparse sulla Terra le prime forme di vita, ma è probabile che esse si siano originate spontaneamente a partire dalle varie sostanze chimiche che si trovavano negli oceani primitivi. Di sicuro, però, esiste una stretta relazione tra la formazione di queste prime forme di vita e le condizioni ambientali presenti sulla Terra miliardi di anni fa.

È molto difficile ipotizzare in che modo, dai sistemi primitivi che Oparin chiamò coacervati, si siano evoluti i primi aggregati cellulari. Oggi sappiamo che i fossili più antichi di cellule risalgono a circa 3,5 miliardi di anni fa (ossia, 1,1 miliardi di anni dopo la formazione della Terra) e che non ci sono state interruzioni nel processo evolutivo che collega queste prime semplici cellule con quelle attuali e con gli organismi da esse costituite.

Ai tempi di Darwin e Wallace, le deduzioni che portarono alla formulazione della teoria evolutiva si basavano essenzialmente sul gran numero di dati raccolti dai naturalisti durante i loro viaggi in diverse regioni della Terra. A questi dati, nel corso del tempo, si sono aggiunte numerose prove che testimoniano la storia evolutiva della vita, come vedremo tali prove erano provenienti soprattutto dall’osservazione diretta, dalla biogeografia, dalle testimonianze fossili e dallo studio delle strutture omologhe.