L’energia chimica contenuta nei combustibili e nei cibi è energia potenziale; tale energia è trasformabile in calore, o in altra forma di energia, mediante reazioni chimiche. Analogamente, un corpo di massa m sollevato a un’altezza h dal suolo possiede un’energia potenziale gravitazionale, che viene restituita quando scende a livello del suolo.

L’energia potenziale è l’energia posseduta da un corpo in virtù della sua posizione o composizione.

L’energia potenziale gravitazionale si calcola con la formula:

E_p = m ⋅ g ⋅ h

energia potenziale = massa ⋅ accelerazione di gravità ⋅ altezza dal suolo

L’energia gravitazionale non è l’unica forma di energia potenziale. Quando bruciamo un combustibile per far muovere un’automobile, o quando ci alimentiamo con il cibo, non facciamo altro che utilizzare l’energia immagazzinata nelle molecole di combustibile o di cibo.

Ogni volta che l’energia si trasforma, cambia aspetto ma non scompare né si crea dal nulla (figura 10). Accurati calcoli consentono di affermare che la sua quantità, prima e dopo la trasformazione, resta costante.

La legge di conservazione dell’energia sancisce che, in un qualsiasi processo, l’energia totale si conserva.