Fino al 1956, il secondo, s, veniva definito con riferimento al giorno solare medio. Sapendo che un giorno è formato da 24 ore e ciascuna ora da 3600 secondi (60 min ⋅ 60 s), un giorno è «scandito» da 86 400 secondi. Pertanto, il secondo rappresenta la 1/86 400 parte di un giorno solare medio.

Oggi il secondo è definito come l’intervallo di tempo necessario alla radiazione emessa dal cesio-133 (¹³³Cs) per produrre 9 192 631 770 vibrazioni.