L’unità di misura della lunghezza nel SI è il metro, m. L’antico metro campione, in platino-iridio, è tuttora conservato a Sèvres, vicino a Parigi. Oggi l’unità standard si ricava misurando lo spazio percorso dalla luce nel vuoto durante un intervallo di tempo pari a 1/299 792 458 secondi.

Il metro è un’unità di misura adatta per molti oggetti di cui quotidianamente ci serviamo, ma è molto grande per esprimere le dimensioni di atomi, molecole e lunghezze d’onda della luce. In questi casi, si sceglie il sottomultiplo nanometro, nm (10^-9 m), o, più raramente, l’ångström, Å (10^-10 m), un’unità di misura che non fa parte del Sistema Internazionale.

Le dimensioni di atomi e molecole e le lunghezze d’onda della luce si misurano comunemente in nanometri. Fra i due sottomultipli del metro esiste la seguente relazione:

10 Å  = 1 nm