Per definire la grandezza fisica «massa inerziale» abbiamo descritto il modo con cui essa viene misurata. Questo è un esempio di definizione operativa, che è il procedimento corretto con cui si introducono le grandezze fisiche.

Per esempio, la definizione della grandezza fisica massa richiede:

1. strumento di misura: il carrello delle masse;
2. protocollo: per esempio, un oggetto ha una massa di 3 kg se, posto sul carrello, oscilla con lo stesso periodo con cui oscillano tre masse, tutte uguali all’unità di misura, messe sullo stesso carrello.

Le altre definizioni operative fondamentali della meccanica sono quelle della durata e della distanza; per la durata (o intervallo di tempo):

1. strumento di misura: un cronometro (figura 3); 
2. protocollo: l’avvio del cronometro è simultaneo all’inizio dell’intervallo di tempo da misurare; l’arresto del cronometro è simultaneo alla fine dell’intervallo di tempo.

Per la lunghezza: 

1. strumento di misura: un metro (figura 4), quando si misurano lunghezze di decimetri;
2. protocollo: si fa coincidere la prima tacca del metro con l’inizio della lunghezza da misurare; si legge sulla scala graduata il valore che corrisponde alla seconda estremità di tale lunghezza.

Un po’ più complesso è il discorso per la forza, che è una grandezza vettoriale.

• La direzione e il verso della forza  sono quelli in cui inizia a muoversi un corpo inizialmente fermo (per esempio una pallina da golf) soggetto a quella forza.
• Per il modulo della forza:

1. strumento di misura: un dinamometro, tarato appendendo alla molla diversi oggetti identici al corpo campione, il cui peso fornisce l’unità di misura.
2. protocollo: si dispone il dinamometro (figura 5) nella direzione e nel verso della forza; si regola la scala in modo da portare l’indice sullo zero; si legge sulla scala il valore indicato.