Quando ci troviamo in un’automobile che descrive una curva abbiamo l’impressione che ci sia una forza che ci spinge verso l’esterno. Questa forza sembra così reale che le si è dato anche un nome: forza centrifuga.

In realtà, la forza centrifuga è soltanto una delle forze apparenti che incontriamo nella vita quotidiana. Per esempio, se un autobus accelera di colpo o frena improvvisamente, avvertiamo una «forza» che ci spinge all’indietro (nel primo caso) o in avanti (nel secondo caso); in realtà, nessuno ci spinge o tira.

Questa forza apparente è dovuta soltanto al fatto che, mentre l’autobus accelera o frena, per il principio di inerzia il nostro corpo tende a mantenere la velocità che aveva prima e, quindi, rimane indietro se l’autobus accelera o va in avanti se esso diminuisce la propria velocità.

La forza apparente è il segnale del fatto che l’autobus (mentre varia la propria velocità) non è un sistema di riferimento inerziale.

Allo stesso modo, l’auto che curva è soggetta all’accelerazione centripeta. Così il sistema di riferimento dell’automobile è non inerziale e in esso si avvertono delle forze apparenti.

Per fare un esempio, consideriamo un CD appoggiato sul portaoggetti posteriore di un’automobile.

Per il principio d’inerzia, durante la curva il CD tende a muoversi con la stessa velocità vettoriale che aveva all’inizio della curva. All’interno dell’auto si vede il CD muoversi verso sinistra e si ha l’impressione che esista una forza (la forza centrifuga) che agisce su di esso.