È probabile che sulla Terra l’atmosfera primitiva fosse costituita principalmente da idrogeno ed elio, ma col passare del tempo questi elementi chimici si dispersero rapidamente nello spazio non essendo trattenuti dalla debole forza di gravità terrestre. In seguito, a partire dai gas sprigionati dai vulcani si sarebbe formato un secondo tipo di atmosfera, differente sia dall’atmosfera primitiva sia da quella attuale. L’acqua che fuoriusciva dai geyser in forma gassosa arricchì l’atmosfera di  vapore acqueo e, al diminuire della temperatura, queste nubi di vapore si sarebbero condensate e le piogge avrebbero formato i primi oceani, caldi e poco profondi (figura 3).

Fu proprio in questo tipo di ambiente che ebbero origine le prime molecole e le prime cellule. Attualmente, tutte le forme di vita esistenti sulla Terra si trovano in uno strato, denominato biosfera, che comprende tutta la superficie terrestre e si estende per circa 8-10 km fra lo spazio e le profondità marine. Vediamo ora cosa si intende con il termine «vita»