Nonostante la loro relativa semplicità, le prime cellule avevano anch’esse bisogno di un rifornimento continuo di energia per vivere, crescere e riprodursi. Alcuni scienziati ipotizzano che queste cellule fossero eterotrofe; per nutrirsi esse avrebbero assimilato le molecole biologiche presenti nel «brodo» primordiale, le stesse utilizzate dalle cellule per autoassemblarsi.

Secondo questa ipotesi, a mano a mano che le cellule primitive aumentarono di numero, cominciarono a esaurire le molecole complesse da cui dipendeva la loro esistenza e che avevano impiegato milioni di anni per accumularsi. Col passare del tempo comparvero cellule capaci di sintetizzare autonomamente molecole biologiche a partire da semplici sostanze chimiche. Nella figura 7 è rappresentato un attuale eucariote unicellulare fotosintetico: l’alga Chlamydomonas, piccola e di colore verde brillante (per la clorofilla presente nell’unico cloroplasto che occupa gran parte della cellula). Essendo fotosintetiche, esse vivono vicino alla superficie dell’acqua dove l’intensità luminosa è maggiore, ma, se la zona in cui si trovano finisce in ombra, possono spostarsi nuotando grazie a due lunghe appendici filiformi, i flagelli.