A circa 543 milioni di anni fa viene fatto risalire un evento fondamentale nella storia della Terra, chiamato «esplosione cambriana»; con il termine esplosione si vuole indicare la comparsa relativamente rapida di tutte quelle specie di organismi che possiamo considerare dirette antenate delle odierne forme di vita.

Da questo momento in poi le conoscenze che abbiamo a disposizione sulla nostra storia passata diventano molto più precise grazie all’elevato numero di reperti fossili che sono pervenuti fino ai giorni nostri.