Il Cenozoico (o era cenozoica) è l’era geologica che comprende gli ultimi 65 milioni di anni e che, per la grande quantità di reperti fossili e informazioni di tipo geologico che la riguardano, viene suddivisa non solo in periodi (Paleogene e Neogene), ma anche in epoche. Il Paleogene, infatti, comprende le epoche chiamate Paleocene, Eocene e Oligocene, mentre fanno parte del Neogene le epoche Miocene, Pliocene, Pleistocene e Olocene.

Il clima nel Cenozoico è mediamente più freddo rispetto all’era precedente e si creano nuovi ambienti naturali; in questi ambienti si verifica un’enorme diffusione delle angiosperme, ovvero delle piante provviste di fiori, che diventano ben presto le piante dominanti. Tra gli animali compaiono numerose forme nuove di pesci, uccelli e insetti e si ha una notevole diversificazione della classe dei mammiferi. Le attuali forme viventi di piante e animali sono solo una piccola parte delle specie che si sono originate durante il Cenozoico; per esempio, molti mammiferi soprattutto quelli di dimensioni maggiori, si sono infatti estinti nel corso di questa era geologica, probabilmente a causa delle varie glaciazioni, che si sono succedute soprattutto durante il Pleistocene (figura 12).