Pur essendo stata aperta la strada dalla rivoluzione geologica, i tempi non erano ancora maturi per una parallela rivoluzione nel campo della biologia. La figura dominante del mondo scientifico europeo all’inizio dell’Ottocento fu quella del francese Georges Cuvier (1769-1832): il fondatore della paleontologia dei vertebrati, lo studio scientifico delle loro testimonianze fossili.

Esperto in anatomia e zoologia, Cuvier applicava le sue conoscenze della struttura degli animali allo studio di animali fossili ed era in grado di dedurre la forma completa di un animale a partire da pochi frammenti ossei. Agli studenti, le brillanti deduzioni di Cuvier dovettero sembrare quasi delle magie.

Oggi siamo abituati a pensare che la paleontologia e l’evoluzionismo siano scienze strettamente correlate e ci stupisce il fatto che Cuvier fosse invece uno dei più accesi e irremovibili avversari delle teorie evolutive. Egli, tuttavia, riconosceva che molte specie un tempo presenti sulla Terra non esistevano più; questa conclusione era sorprendente per quei tempi, mentre oggi sappiamo che solo meno dell’1% di tutte le specie mai esistite sono ancora rappresentate sulla Terra. Cuvier spiegava l’estinzione delle specie in base a una teoria, chiamata catastrofismo, secondo la quale sulla Terra erano avvenute, nel corso del tempo, molte catastrofi naturali che avevano causato l’estinzione di un gran numero di specie; dopo ogni catastrofe, la più recente delle quali fu il diluvio universale, altre specie avevano colmato gli spazi lasciati liberi.