Le ba­si del­la teoria evo­lu­ti­va so­no sta­te get­ta­te più dai geo­lo­gi che dai bio­lo­gi. Uno dei geo­lo­gi più in­fluen­ti fu lo scoz­ze­se James Hutton (1726-1797), che for­mu­lò l’ipotesi se­con­do cui la Ter­ra sa­reb­be sta­ta mo­del­la­ta non da even­ti im­prov­vi­si e vio­len­ti, ben­sì da pro­ces­si len­ti e gra­dua­li, co­me i cam­bia­men­ti cli­ma­ti­ci, i ven­ti, la for­ma­zio­ne e lo scio­gli­men­to dei ghiac­ciai e lo scor­re­re del­le ac­que, ov­ve­ro da­gli stes­si pro­ces­si che agi­sco­no tut­to­ra.

Que­sta teo­ria, che fu det­ta dell’attualismo, era im­por­tan­te per tre ra­gio­ni. In pri­mo luo­go im­pli­ca­va che la Ter­ra aves­se una lun­ga sto­ria, un con­cet­to que­sto che nel­l’Eu­ro­pa del di­ciot­te­si­mo se­co­lo rap­pre­sen­ta­va una no­vi­tà; i teo­lo­gi cri­stia­ni in­fat­ti, con­tan­do le ge­ne­ra­zio­ni bi­bli­che dai tem­pi di Ada­mo, ave­va­no cal­co­la­to che l’e­tà mas­si­ma del­la Ter­ra po­tes­se es­se­re di 6000 an­ni cir­ca, un pe­rio­do di tem­po trop­po bre­ve per con­sen­ti­re lo svol­ger­si di qual­sia­si pro­ces­so evo­lu­ti­vo.

In se­con­do luo­go, la teo­ria del­l’at­tua­li­smo af­fer­ma­va che il nor­ma­le cor­so de­gli even­ti av­vie­ne tra­mi­te un cam­bia­men­to gra­dua­le, in con­tra­sto con l’i­dea di un si­ste­ma im­mu­ta­bi­le e sog­get­to so­lo a im­prov­vi­si av­ve­ni­men­ti ca­sua­li, co­me per esem­pio i ter­re­mo­ti. In ter­zo luo­go la teo­ria im­pli­ca­va, an­che se mai in mo­do espli­ci­to, che po­tes­se­ro es­ser­ci al­ter­na­ti­ve al­l’in­ter­pre­ta­zio­ne let­te­ra­le del­la Bib­bia.