Il plasma è la frazione liquida del sangue. È formato per circa il 90% di acqua e contiene oltre 100 tipi di sostanze: gas disciolti (ossigeno e diossido di carbonio), ioni, molecole organiche di piccole dimensioni, proteine con varie funzioni, ormoni lipidici e vitamine, prodotti di scarto dell’attività cellulare.

La maggior parte degli ioni sono Na⁺ e Cl^– (da cui il sapore salato del sangue), ma sono presenti anche molti altri ioni. Le piccole molecole organiche del plasma comprendono sostanze di vario genere indispensabili per la sopravvivenza delle cellule come il glucosio, gli amminoacidi, i lipidi, il colesterolo e l’acido lattico.

Le proteine circolanti nel plasma includono molecole coinvolte in diverse funzioni: ormoni proteici, immunoglobuline (anticorpi che difendono l’organismo), molecole-segnale e di trasporto, fattori della coagulazione e fibrinogeno. Tra le proteine plasmatiche troviamo anche le albumine, che contribuiscono a determinare la pressione osmotica del sangue e impediscono la dispersione di acqua nei tessuti.

Il plasma è molto simile nella sua composizione al fluido interstiziale e molti dei suoi componenti si muovono senza difficoltà tra questi due comparti fluidi del corpo. La differenza principale tra i due comparti è la maggior concentrazione di proteine nel plasma.