Per esprimere i multipli e i sottomultipli delle unità di misura fondamentali si usano dei prefissi che precedono il simbolo e che indicano il numero di volte che l’unità va moltiplicata per potenze di 10. Noi usiamo quotidianamente il kilometro, che è multiplo del metro per un fattore 1000:

dove il prefisso k indica che il metro è stato moltiplicato 1000 volte.

I paesi che aderiscono alla convenzione sono d’accordo anche su quale sia il modo corretto di scrivere i valori delle grandezze, con la loro unità di misura espressa in forma simbolica:

• il nome dell’unità di misura inizia sempre con una lettera minuscola («metro», «ampere»);
• il simbolo va scritto in maiuscolo solo se deriva da un nome proprio ed è scritto in minuscolo negli altri casi («3 m», «3 A»);
• il simbolo si scrive sempre dopo il valore numerico e non prima («3 m» e non «m 3»);
• i simboli non sono abbreviazioni, per cui non bisogna farli seguire da un punto (è sbagliato scrivere «3 m.»).

Esistono diversi prefissi per diversi fattori moltiplicativi, come illustrato in tabella 2.