Non c’è nessun motivo perché il gatto vada sempre nello stesso verso, da sinistra a destra: potrebbe anche tornare indietro. Ciò corrisponde a una situazione come quella rappresentata in figura 12.

In questo caso lo spostamento nei primi 3 secondi è:

Δx₀₁ = x₁ − x₀ = 4 m − 6 m = −2 m

Gli spostamenti nello spazio possono quindi avere valori negativi e corrispondono a un corpo che si muove in verso opposto rispetto all’asse scelto come sistema di riferimento. Di conseguenza lo spostamento totale su un percorso di andata e ritorno è nullo, anche se non è nulla la distanza percorsa (figura 13).

Δx₀₂ = x₂ − x₀ = 3 m − 3 m = 0 m

Per tener conto di questo fatto introduciamo una nuova grandezza, che chiamiamo appunto distanza percorsa e che si ottiene sommando tutti gli spostamenti in valore assoluto, cioè considerandoli positivi.

Δs₀₂ = | Δx_0M | + | Δx_M2 | = 3 m + 3 m = 6 m

La distanza percorsa è uguale alla somma dei valori assoluti degli spostamenti.

La distanza percorsa dal gatto nei primi 5 s è quindi pari a 6 metri.