In fisica questo corrisponde a schematizzare i movimenti dei corpi con i movimenti dei loro baricentri. In pratica si tratta di rappresentare il movimento di un corpo esteso come se fosse un punto, ignorando tutto quello che avviene intorno ad esso. Quando si fa una tale approssimazione, in termini fisici si parla di punto materiale:

• punto perché non è esteso nello spazio e non è quindi necessario dire altro all’infuori della sua posizione;
• materiale per non dimenticare che stiamo parlando di qualcosa che è fatto di materia e che, quindi, ha una massa.

Per semplificare lo studio dei moti si rappresenta un corpo esteso come se fosse un punto dotato di massa, la cui posizione coincide con il suo baricentro.

Il baricentro è un punto molto particolare, che può essere preso come «rappresentante» di un corpo perché – come vedremo più avanti nello studio della fisica – ne rappresenta una sorta di centro nel campo gravitazionale terrestre (figura 2).

Ogni volta che si parlerà di corpi in movimento si sottintenderà una tale schematizzazione, anche se non si parlerà esplicitamente di punto materiale.