Gli organismi viventi condividono molte proprietà peculiari, che non si trovano nel mondo inanimato:

• tutti gli organismi sono fatti di cellule;
• le cellule contengono informazioni ereditarie scritte in un linguaggio genetico universale (ovvero comune a tutte le diverse forme di organismi viventi), che trasmettono alla discendenza;
• le cellule ricavano dall’ambiente energia e nutrienti;
• gli organismi rispondono ai cambiamenti dell’ambiente esterno regolando il proprio ambiente interno;
• la vita è organizzata in livelli gerarchici;
• gli esseri viventi interagiscono gli uni con gli altri;
• tutti i viventi sono comparsi per evoluzione a partire da un antenato comune.

L’elenco, che descriveremo in questo paragrafo, introduce i temi fondamentali che incontrerai nel libro; tuttavia, un semplice elenco non può rendere giustizia dell’incredibile complessità e diversità dei viventi (▶figura 1). In alcune fasi della sua esistenza, inoltre, una forma di vita può non mostrare tutte queste caratteristiche. Per esempio, i semi di una pianta del deserto possono rimanere inattivi per anni senza estrarre energia dall’ambiente, regolare il proprio ambiente interno o riprodursi; eppure essi sono vivi, poiché appartengono a una specie i cui individui svolgono queste funzioni.

La biologia è lo studio scientifico di tutti esseri viventi, cioè di tutti quei numerosi e vari organismi che discendono da un antenato unicellulare comparso quasi quattro miliardi di anni fa.