I biologi raggruppano le specie attualmente viventi in tre gruppi chiamati domini: archei, batteri, eucarioti.

Archei e batteri presentano processi metabolici differenti, ma condividono una caratteristica fondamentale: l’unità costitutiva di entrambi è la cellula procariotica, una cellula piccola, molto semplice che non presenta scomparti interni.

I procarioti (▶figura 9) sono per lo più organismi unicellulari microscopici, anche se talvolta possono formare colonie in cui le cellule si uniscono l’una all’altra. Vivono in quasi tutti gli ambienti terrestri, anche i più ostili; molti si sviluppano all’interno di organismi eucarioti, con effetti talvolta positivi, talvolta negativi.

Il dominio degli eucarioti comprende quattro regni: animali, piante, funghi e protisti. Gli organismi che appartengono a questi regni sono formati da cellule eucariotiche.

La cellula eucariotica differisce da quella procariotica per diverse ragioni:

• il DNA è contenuto in uno scomparto chiamato nucleo, delimitato da una membrana;
• nel citoplasma sono presenti diversi organuli, sempre delimitati da membrane, che svolgono specifiche funzioni;
• la cellula eucariotica è molto più grande di quella procariotica.

I quattro regni degli organismi eucariotici si distinguono in base a quattro criteri:

1. Il regno dei protisti raccoglie tutti gli organismi che non rientrano negli altri regni. Si tratta quasi sempre di forme di vita unicellulari che possono essere sia autrotrofe sia eterotrofe (▶figura 10A).
2. Le piante sono organismi pluricellulari fotosintetici. Grazie alla fotosintesi, le piante sono in grado di produrre autonomamente i nutrienti partendo da molecole semplici che trovano nell’ambiente. Per questo le piante sono organismi autotrofi (▶figura 10B).
3. Anche i funghi, come gli animali, sono eterotrofi; questi organismi sono decompositori che si nutrono per assorbimento: dapprima il fungo secerne sostanze che demoliscono il materiale da digerire, poi le cellule assorbono i prodotti della digestione. I funghi sono sia unicellulari sia pluricellulari (▶figura 10C).
4. Gli animali sono organismi pluricellulari, che si nutrono ingerendo e digerendo il cibo. Poichè non sono in grado di prodursi autonomamente i nutrienti di cui hanno bisogno, gli animali sono detti eterotrofi (▶figura 10D,E).