Tutti i viventi hanno bisogno di energia e materie prime per costruire le loro cellule e per mantenere la loro complessa organizzazione interna. Come vedremo, alcuni organismi utilizzano la luce del Sole o altre fonti di energia per produrre biomolecole (per esempio, zuccheri) a partire da molecole semplici presenti nell’ambiente esterno: diossido di carbonio (chiamato anche anidride carbonica) e acqua. Altri ricavano dall’ambiente sostanze dette nutrienti che li riforniscono di energia per svolgere le proprie attività e di materie prime per costruire strutture biologiche.

Parte del lavoro cellulare consiste nella trasformazione di un tipo di biomolecola in un altro. Per esempio, gli zuccheri potranno depositarsi nel corpo sotto forma di grassi (▶figura 4A). Un altro tipo di lavoro svolto dalle cellule è quello meccanico, come spostare le molecole da un punto all’altro della cellula o anche muovere intere cellule o tessuti, come nel caso dei muscoli (▶figura 4B).