Come definire, in concreto, un sistema di riferimento inerziale? L’Unione Astronomica Internazionale (IAU) ha scelto il Sistema Internazionale di Riferimento Celeste (ICRS - International Celestial Reference System), che ha come origine degli assi la posizione che il baricentro del Sistema Solare aveva il giorno 1 gennaio 2000 quando a Greenwich erano le 12 precise. Nel seguito lo chiameremo spesso «Sistema IRC».

Le direzioni dei tre assi sono «fisse» nello spazio cosmico nel senso che puntano verso tre punti lontanissimi che si trovano fuori della nostra Galassia. In pratica le loro direzioni sono definite dall’osservazione di 608 sorgenti extragalattiche che emettono onde elettromagnetiche con lunghezze d’onda pari a 13 cm e 3,6 cm.

La maggior parte di queste sorgenti sono quasar. Esse sono osservate con più parabole, che registrano contemporaneamente le onde elettromagnetiche emesse da queste sorgenti e ne determinano la direzione di provenienza con grandissima precisione facendo uso della tecnica detta «Very Large Base Interferometry» (VLBI).