Co­me de­fi­ni­re, in con­cre­to, un si­ste­ma di ri­fe­ri­men­to iner­zia­le? L’U­nio­ne Astro­no­mi­ca In­ter­na­zio­na­le (IAU) ha scel­to il Si­ste­ma In­ter­na­zio­na­le di Ri­fe­ri­men­to Ce­le­ste (ICRS - In­ter­na­tio­nal Ce­le­stial Re­fe­ren­ce Sy­stem), che ha co­me ori­gi­ne de­gli as­si la po­si­zio­ne che il ba­ri­cen­tro del Si­ste­ma So­la­re ave­va il gior­no 1 gen­na­io 2000 quan­do a Gree­n­wi­ch era­no le 12 pre­ci­se. Nel se­gui­to lo chia­me­re­mo spes­so «Si­ste­ma IRC».

Le di­re­zio­ni dei tre as­si so­no «fis­se» nel­lo spa­zio co­smi­co nel sen­so che pun­ta­no ver­so tre pun­ti lon­ta­nis­si­mi che si tro­va­no fuo­ri del­la no­stra Ga­las­sia. In pra­ti­ca le lo­ro di­re­zio­ni so­no de­fi­ni­te dal­l’os­ser­va­zio­ne di 608 sor­gen­ti ex­tra­ga­lat­ti­che che emet­to­no on­de elet­tro­ma­gne­ti­che con lun­ghez­ze d’on­da pa­ri a 13 cm e 3,6 cm.

La mag­gior par­te di que­ste sor­gen­ti so­no qua­sar. Es­se so­no os­ser­va­te con più parabole, che re­gi­stra­no con­tem­po­ra­nea­men­te le on­de elet­tro­ma­gne­ti­che emes­se da que­ste sor­gen­ti e ne de­ter­mi­na­no la di­re­zio­ne di pro­ve­nien­za con gran­dis­si­ma pre­ci­sio­ne fa­cen­do uso del­la tec­ni­ca det­ta «Ve­ry Lar­ge Ba­se In­ter­fe­ro­me­try» (VL­BI).

Sol­tan­to i si­ste­mi di ri­fe­ri­men­to che si muo­vo­no a ve­lo­ci­tà co­stan­te ri­spet­to al si­ste­ma IRC so­no iner­zia­li in sen­so stret­to; quel­li, che nel­lo stes­so si­ste­ma IRC so­no ac­ce­le­ra­ti, non so­no iner­zia­li.

Quin­di la Ter­ra, a ri­go­re, non co­sti­tui­sce un si­ste­ma iner­zia­le in quan­to, ri­spet­to a IRC, ha un mo­to di ro­ta­zio­ne at­tor­no al pro­prio as­se, un mo­to ac­ce­le­ra­to at­tor­no al So­le e, in­fi­ne, un mo­to ac­ce­le­ra­to, in­sie­me con il So­le, at­tor­no al cen­tro del­la Ga­las­sia. La ta­bel­la se­guen­te for­ni­sce il va­lo­re del­le ac­ce­le­ra­zio­ni in gio­co in que­sti mo­ti. 

Mo­to	Ac­ce­le­ra­zio­ne (m/s2)
So­le in­tor­no al cen­tro del­la Via Lat­tea	2,5 × 10−10
Ter­ra in­tor­no al cen­tro del So­le	6,0 × 10−3
Cro­sta ter­re­stre in­tor­no al­l’as­se del­la Ter­ra	3,0 × 10−2

Que­ste ac­ce­le­ra­zio­ni so­no mol­to pic­co­le (la mag­gio­re di es­se è cen­ti­na­ia di vol­te mi­no­re del­l’ac­ce­le­ra­zio­ne di gra­vi­tà g) e i lo­ro ef­fet­ti so­no di so­li­to tra­scu­ra­bi­li (e quin­di in­vi­si­bi­li) in un la­bo­ra­to­rio co­me quel­lo in cui ab­bia­mo con­trol­la­to la va­li­di­tà del prin­ci­pio d’i­ner­zia.

Es­si pe­rò di­ven­ta­no ri­le­van­ti per fe­no­me­ni che du­ra­no mol­to a lun­go e che spa­zia­no su am­pie zo­ne del­la su­per­fi­cie ter­re­stre: per esem­pio, i cicloni han­no una ro­ta­zio­ne in sen­so an­ti­o­ra­rio nel­l’e­mi­sfe­ro Nord del­la Ter­ra e in sen­so ora­rio nel­l’e­mi­sfe­ro Sud. Que­sto ef­fet­to di­pen­de di­ret­ta­men­te dal fat­to che, per que­sti fe­no­me­ni, il si­ste­ma di ri­fe­ri­men­to del­la Ter­ra non è iner­zia­le.