All’inizio del 1800 il piede era un’unità di misura della lunghezza diffusa in molti paesi europei. In realtà, con questa parola si intendevano lunghezze diverse: 32,5 cm in Francia, 30 cm in Russia, da 25 a 34 cm in Germania. Non c’è alcuna ragione per scegliere un’unità di misura al posto di un’altra. Tuttavia è bene mettersi d’accordo per stabilire un’unica convenzione e dare così alle parole lo stesso significato.

Nel 1960 è stato creato il Sistema Internazionale di Unità (abbreviato con SI), che è adottato per legge nell’Unione Europea ed è attualmente in vigore in 55 stati. Le grandezze fondamentali del Sistema Internazionale sono sette (tabella sotto).

A partire da queste sette grandezze fondamentali si costruiscono le unità di misura di tutte le altre grandezze. Per esempio, l’unità di misura della velocità è il metro al secondo (m/s), quella del volume è il metro cubo (m³). 

Le unità di misura possono essere precedute da prefissi per ottenere multipli e sottomultipli, come riportato nella tabella sotto. Per esempio, aggiungendo il simbolo «k» (kilo) prima del simbolo «m» del metro, otteniamo il kilometro (km), che è un multiplo del metro:

Analogamente, il prefisso «c» (centi) divide per 100, ottenendo così un sottomultiplo dell'unità di misura:

• Una potenza di 3 kW (kilowatt) equivale a 3000 W (watt).
• Una massa di 2,5 hg (ettogrammo) equivale a 250 g.
• Un intervallo di tempo di 3 ms (millisecondo) equivale a 0,003 s.

Per scrivere i valori delle misure occorre rispettare alcune semplici regole.

I simboli delle unità di misura:

• devono sempre seguire il valore numerico e mai precederlo (6 m, non m 6);
• non devono mai essere seguiti da un punto (7 kg, non 7 kg.);
• vanno scritti con la iniziale minuscola. Fanno eccezione i prefissi M e G e i nomi di unità che derivano da nomi propri: per esempio W, l’unità di misura della potenza, che sta per watt (da James Watt) oppure V, l’unità di misura della differenza di potenziale, che sta per volt (da Alessandro Volta).

Come si vede, le parole che indicano un’unità di misura iniziano sempre con la lettera minuscola.