Aristotele ci elenca quattro gruppi fondamentali di significati dell’essere, ossia:

1. l’essere in senso accidentale, non sostanziale, a cui può capitare o accadere d’essere, per esempio: «quest’uomo è musico». L’essere accidentale è un essere non necessario, ma soltanto possibile, contingente (che può essere ma può anche non essere). Esso non rientra dunque nella definizione del soggetto. Quest’essere accidentale o contingente non dev’essere tuttavia confuso col significato generale dell’accidentalità che è invece una notazione categoriale appartenente al gruppo successivo, ovvero:
2. l’essere per sé, essenziale: in primo luogo è riferito alla sostanza, in secondo luogo è riferito a tutte le altre categorie. L’essere per sé non è in altro né ha bisogno di altro; dunque non c’è un genere in cui possa rientrare;
3. l’essere come vero e il non-essere come falso. Si tratta dell’essere mentale che corrisponde all’essere reale, secondo il già menzionato criterio corrispondentistico di verità: /A/(= nel pensiero) è vero se e solo se A esiste effettivamente come tale;
4. l’essere come potenza (dýnamis) e come atto (enérgeia): il seme è l’albero in potenza, l’albero è il seme in atto; la statua è l’atto che si trova in potenza nel blocco di marmo. Si tratta del significato dinamico dell’essere che attraversa tutti gli altri significati e le diverse categorie. Ogni cosa può essere, nel suo livello categoriale, in potenza o in atto. Esso rappresenta inoltre la traduzione in senso ontologico del divenire biologico-naturale.

In conclusione, tutti i significati dell’essere suppongono l’essere delle categorie e questi, a loro volta, l’essere della sostanza. L’intero sistema si regge sulla base di una relazione paronimica con la sostanza, ontologicamente equivoca e logicamente univoca 6.