Gli esseri umani hanno diversi gruppi sanguigni che dipendono dalla presenza, sulla superficie dei globuli rossi, di due antigeni diversi:

• chi possiede l’antigene A ha gruppo sanguigno A;
• chi possiede l’antigene B appartiene al gruppo B;
• chi presenta entrambi gli antigeni ha gruppo sanguigno AB (i cosiddetti riceventi universali);
• infine, se i globuli rossi non presentano nessuno dei due antigeni, gli individui appartengono al gruppo 0 (i cosiddetti donatori universali).

Gli antigeni A e B derivano da un glicolipide della membrana plasmatica dei globuli rossi che viene modificato chimicamente ad opera di due enzimi: l’enzima A aggiunge una molecola di N-acetil-glucosammina al «glicolipide base» trasformandolo nell’antigene A; l’enzima B aggiunge una molecola di galattosio al «glicolipide base» trasformandolo nell’antigene B.

Nel locus che controlla il gruppo sanguigno, l’allele I^A codifica per l’enzima A; l’allele I^B codifica per l’enzima B; l’allele i non codifica per nessun enzima.